In 1998 richtte Caroline van Velze samen met 3 jeugdvrienden Zuiver Interior Group op. Een familie van interieurmerken, waaronder het merk Zuiver, dat wereldwijd meubels, verlichting en woonaccessoires verkoopt. Eigentijds design wordt gecombineerd met hoogwaardige materialen, resulterend in producten die voor iedereen toegankelijk zijn. De collectie van Zuiver wordt inmiddels verkocht in meer dan 80 landen op 5 verschillende continenten. Hoe heeft Caroline dit bereikt en welke adviezen heeft ze aan andere vrouwelijke ondernemers met internationale ambities?

Als vriendengroep op een beurs

Samen met 3 vrienden van de middelbare school begon Caroline met het ontwerpen, inkopen en verkopen van meubels. De meubels werden ingekocht in Azië en verkocht in een gehuurde loods in Nederland. Na 10 jaar merkte de vriendengroep dat hun eigen ontwerpen het best werden verkocht. Dat betekende in 2011 de start van het merk Zuiver. Caroline is creatief directeur en ontwerpt de gehele collectie zelf. Door aanwezig te zijn op beurzen en in te spelen op trends, is het merk uitgegroeid tot een bedrijf met 90 werknemers.

“We begonnen op een beurs in Parijs. Zonder marketingproducten en zonder Franssprekend personeel stonden we daar de eerste keer vrij onvoorbereid”, vertelt Caroline. Nog steeds gaat het team 2 keer per jaar naar de beurs in Parijs, inmiddels met succes. “We ontmoeten veel nieuwe, internationale klanten, waarmee we in gesprek gaan. Willen ze onze producten verkopen? Voor welke prijs? En hoe regelen we de logistiek? Door op een beurs aanwezig te zijn, vergroten we onze markt én onze bekendheid.”

Focus op waar je goed in bent

Inmiddels worden de meubels van Zuiver in meer dan 80 landen verkocht. Dat heeft Caroline bereikt door te focussen op haar sterke punten. “Je moet jezelf afvragen waar je goed in bent. Dat bepaalt je focus. In het ondernemerschap is elke dag een nieuw avontuur. Dan is het verleidelijk om al die avonturen aan te gaan. Maar, het is belangrijk om de juiste avonturen te kiezen.”

Volgens Caroline is Zuiver goed in het ontwerpen en op de markt brengen van modieuze meubels. “We kunnen goed inschatten welke trends eraan komen. Die trends vertalen we naar mooie, betaalbare producten. Daarbij zijn we goed in marketing, maar niet in logistiek, dus dat besteden we uit.” Ondanks deze reflectie zaten er genoeg hobbels in de groei van Zuiver. “Je kunt niet alles voorzien en je hebt niet voor alles gestudeerd. Soms is het improviseren. Zo hebben wij weleens meegemaakt dat een vrachtwagen met onze meubels de berg in Frankrijk niet opkwam.”

Verzamel de juiste mensen om je heen

“Het is belangrijk om mensen om je heen te verzamelen die je ondersteunen en waar je vragen aan kunt stellen”, benadrukt Caroline. “Sluit aan bij netwerken als The Next Women of ga mee op een handelsmissie via RVO.” Ook heeft Caroline twee keer deelgenomen aan het Nationaal Export Event. RVO is daar een van de partners van. “Ik heb toen een-op-een-gesprekken met buitenlandexperts gevoerd en dat was heel leerzaam. De opgedane marktkennis heb ik gebruikt ter voorbereiding op een zakenreis naar Japan en Taiwan.”

“Deel die kennis en ervaringen met anderen. Sta open voor feedback, maar kies vervolgens je eigen pad.” En het pad van Caroline? “Inmiddels hebben we veel klanten in binnen- en buitenland. We willen bepalen welke klanten het beste ons merk vertegenwoordigen. Daarvoor kijken we bijvoorbeeld naar de omzet die ze maken, welke merken ze nog meer verkopen en hoe ze de marketing met ons doen. Met de klanten die dat goed doen, willen we de relatie uitbouwen.”

Help elkaar

Die relatie met mensen om haar heen staat bij Caroline centraal. Of dat nou collega’s, concurrenten of klanten zijn. “Ik vind dat ondernemers, en zeker vrouwelijke ondernemers, elkaar moeten helpen. Het is mijn rol om jonge vrouwen op weg te helpen door kennis en ervaring te delen. Daarom hebben we sinds 2017 ook het jaarlijkse Zuiver Scholarship voor aanstormend designtalent. De winnaar doorloopt het complete maakproces, inclusief verblijf bij een van onze producenten. Op deze praktijkgerichte manier willen we jonge ontwerpers een vliegende start geven.”

Meer informatie

Ben je een vrouwelijke ondernemer met internationale ambities? Bekijk onze pagina voor Ondernemende Vrouwen. Hier vind je informatie over subsidies en financiering, evenementen en handelsmissies en onze exportwijzer.

Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met Rijksdienst voor Ondernemend Nederland.